Ο πρώτος φυσικός με τη σύγχρονη σημασία του όρου και
πατέρας της σύγχρονης αστρονομίας, Γαλιλαίος Γαλιλέι, έφυγε από τη ζωή σαν
σήμερα, στις 8 Ιανουαρίου 1642. Πρόδρομος της «πειραματικής επιστημονικής
μεθόδου», αποτέλεσε τον πρώτο επιστήμονα που με τη χρήση του τηλεσκοπίου
προχώρησε σε εξαιρετικά σημαντικές αστρονομικές ανακαλύψεις. Mεταξύ αυτών ήταν
και η ηλιοκεντρική θεωρία, την οποία αναγκάστηκε από την Αγία Έδρα της
Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας να αποκηρύξει ενώπιον της Ιεράς Εξέτασης.
Γεννήθηκε στις 5 Φεβρουαρίου 1564 στην Πίζα της Ιταλία
και από πολύ μικρή ηλικία η αξιοσημείωτη ιδιοφυΐα του ήταν εμφανής. Το 1609
μαθαίνει για την ανακάλυψη του τηλεσκοπίου στην Ολλανδία και προχωρά στην
κατασκευή ενός ανώτερου μοντέλου. Χάρη στο νέο του τηλεσκόπιο, πραγματοποιεί
αρκετές σημαντικές ανακαλύψεις, συμπεριλαμβανομένων των δορυφόρων του πλανήτη
Δία και των φάσεων της Αφροδίτης, οι οποίες είναι παρόμοιες με εκείνες της Γης.
Ως καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Πίζας, ο
Γαλιλαίος έπρεπε να διδάσκει την αποδεκτή θεωρία της εποχής του: ότι ο Ήλιος
και όλοι οι υπόλοιποι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από τη Γη. Αργότερα, στο
Πανεπιστήμιο της Πάντοβα βρίσκεται απέναντι σε μια νέα θεωρία, που είχε
προταθεί από το Νικόλαο Κοπέρνικο, ότι η Γη και όλοι οι υπόλοιποι πλανήτες
περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο.
Οι παρατηρήσεις του Γαλιλαίου με το νέο του τηλεσκόπιο
τον έπεισαν για την ορθότητα της ηλιοκεντρικής θεωρίας του Κοπέρνικου. Η
υποστήριξη της θεωρίας αυτής, ωστόσο, τον έφερε αντιμέτωπο με τη Ρωμαϊκή
Καθολική Εκκλησία.
Το 1633, η Ιερά Εξέταση τον καταδίκασε για ιεροσυλία και
τον ανάγκασε να αποκηρύξει τη στήριξή του στον Κοπέρνικο.
Τον καταδίκασε σε ισόβια φυλάκιση, αλλά εξαιτίας του
προχωρημένου της ηλικίας του, του επέτρεψαν να εκτίσει την ποινή σε κατ' οίκον
περιορισμό στη βίλα του έξω από τη Φλωρεντία. Η πρωτοτυπία του Γαλιλαίου ως
επιστήμονος έγκειται στην ερευνητική του μέθοδο.
Αρχικά, περιόρισε τα προβλήματα σε μια απλή αλληλουχία
όρων στη βάση της καθημερινής εμπειρίας και της κοινής λογικής. Στη συνέχεια,
ανέλυσε αυτούς τους όρους και τους ανέπτυξε σύμφωνα με απλές μαθηματικές
περιγραφές. Η επιτυχία με την οποία εφάρμοσε τη συγκεκριμένη τεχνική για την
ανάλυση της κίνησης, άνοιξε το δρόμο για τα σύγχρονα μαθηματικά και την
πειραματική φυσική.
Ο Ισαάκ Νεύτων χρησιμοποίησε το «Νόμο της Αδράνειας» του
Γαλιλαίου, ως τη βάση για τον «Πρώτο Νόμο της Κίνησης». Ο Γαλιλαίος τυφλώθηκε
στην ηλικία των 72 ετών. Το τελευταίο αποδίδεται συχνά στη ζημία που προκλήθηκε
στα μάτια του από τις παρατηρήσεις του Ήλιου το 1613 με το τηλεσκόπιο. Στην
πραγματικότητα, η τύφλωσή του οφείλεται σε έναν συνδυασμό καταρράκτη και γλαυκώματος.
Έφυγε από τη ζωή το 1642, τη χρονιά που γεννήθηκε ο Ισαάκ
Νεύτων.