Νεότεροι κατά μία δεκαετία νιώθουν οι μεσήλικες σήμερα σε σχέση με τους 50ρηδες του 2000 και θεωρούν ότι η τρίτη ηλικία ξεκινά μετά τα 75. Αυτά καταγράφει μεταξύ άλλων έρευνα της οποίας τα ευρήματα αποδίδονται στην αύξηση του μέσου όρου ηλικίας, αλλά και στην βελτίωση της φυσικής κατάστασης των μεγαλύτερων σε ηλικία ανθρώπων.
Η Γερμανική Έρευνα για τη Γήρανση (DEAS), περιλαμβάνει απαντήσεις από 14.056 συμμετέχοντες ηλικίας 40-85 ετών σε βάθος 25 ετών και διερευνά την εξέλιξη της αντίληψης για την έναρξη της γήρατος. Σύμφωνα με τα ευρήματα, η μέση αντίληψη για την έναρξη της γήρατος ανθρώπων ηλικίας 64 ετών τοποθετείται περίπου στα 75 έτη. Μακροπρόθεσμα, αυτή η αντίληψη αυξάνεται κατά περίπου ένα έτος για κάθε 4-5 χρόνια βιολογικής γήρανσης. Βλέπουμε τις νεότερες γενιές να θεωρούν πως η γήρανση ξεκινά αργότερα συγκριτικά με τις παλαιότερες. Η τάση αυτή, ωστόσο, φαίνεται να επιβραδύνεται στις πιο πρόσφατες γενιές .
Η ιστορική αλλαγή στην υποκειμενική αντίληψη για την έναρξη του γήρατος γίνεται εμφανής μέσω συγκρίσεων. Σε σύγκριση με πριν 1-2 δεκαετίες, οι ενήλικες μέσης και μεγαλύτερης ηλικίας σήμερα τοποθετούν τη γήρανση πιο αργά. Παρ’ όλα αυτά, οι αυξήσεις πλέον φαίνεται να έχουν μικρότερη ένταση, ενώ η ιστορική τάση προκύπτει ακόμα και όταν λαμβάνονται υπόψη κοινωνικοδημογραφικοί, ψυχοκοινωνικοί και υγειονομικοί παράγοντες.
Η αλλαγή αυτή δύναται να επηρεάζεται από παράγοντες όπως η αύξηση του προσδόκιμου ζωής, η αύξηση του ηλικιακού ορίου συνταξιοδότησης που ωθεί τους ανθρώπους να θέλουν να βλέπουν πως θα προλάβουν να ζήσουν μετά το τέλος της ζωής τους ως εργαζόμενοι, και η βελτίωση των συνθηκών υγείας και ψυχοκοινωνικής φροντίδας στις μεγαλύτερες ηλικίες.
Για τους φτωχούς η γήρανση αρχίζει νωρίτερα
Παράγοντες που διαμορφώνουν την αντίληψη της έναρξης της γήρατος περιλαμβάνουν κοινωνικοδημογραφικά χαρακτηριστικά (φύλο, ηλικία, επίπεδο εκπαίδευσης), ψυχοκοινωνικοί παράγοντες (υποκειμενική ηλικία, μοναξιά) και παράγοντες υγείας (χρόνιες παθήσεις, αυτοαξιολόγηση υγείας). Για παράδειγμα, οι γυναίκες συχνά θεωρούν ότι το γήρας ξεκινά σε μεγαλύτερη ηλικία συγκριτικά με τους άνδρες, ενώ αντίθετα, άτομα με χαμηλότερο μορφωτικό επίπεδο και κοινωνικοοικονομική κατάσταση αναφέρουν ότι η γήρανση αρχίζει νωρίτερα.
Αναφορικά με τις τάσεις της εποχής στην υγεία, αν και δεν είναι απόλυτα ακριβείς, στη Γερμανία έχουν καταγραφεί βελτιώσεις σε σημαντικούς δείκτες της υγείας μετά τη μέση ηλικία, όπως καλή καρδιαγγειακή υγεία, καλύτερη αντιμετώπιση της άνοιας, καλή φροντίδα και καλύτερη υγεία που σχετίζεται με την ποιότητα ζωής .
Η μελέτη υπογραμμίζει τη δυναμική αναπροσαρμογή των αντιλήψεων για τη γήρανση, διαπιστώνοντας ότι η τάση να θεωρούμε πως γερνάμε σε μεγαλύτερες ηλικίες μπορεί να έχει σημαντικές συνέπειες στη στάση μας απέναντι στη ζωή τα επόμενα χρόνια. Ωστόσο, επισημαίνεται η ανάγκη περαιτέρω έρευνας για την καλύτερη κατανόηση των αιτιών πίσω από αυτή την αλλαγή και των επιπτώσεών της στην κοινωνία και την υγεία.
Τέλος, οι ερευνητές σημειώνουν κάποιους περιορισμούς στη συγκεκριμένη έρευνα, όπως η επιλεκτικότητα στη συμμετοχή ερωτώμενων και η αδυναμία κάλυψης ορισμένων πληθυσμών, όπως ηλικιωμένοι σε ιδρύματα φροντίδας που δεν ρωτήθηκαν σχετικά.