Έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Astrophysical Journal υποστηρίζει ότι στην ατμόσφαιρα του πλανήτη K2-18b εντοπίστηκαν μόρια, όπως το διμεθυλοσουλφίδιο, που στη Γη προέρχονται μόνο από ζωντανούς οργανισμούς, όπως τα φύκια. Αυτή η ανακάλυψη θεωρείται ως η ισχυρότερη μέχρι σήμερα ένδειξη εξωγήινης ζωής.
Η ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής τον Δρ. Nikku Madhusudhan από το Πανεπιστήμιο του Cambridge, θεωρεί ότι ο K2-18b είναι πιθανό να φιλοξενεί έναν θερμό ωκεανό, ο οποίος ενδέχεται να είναι γεμάτος ζωή. Αν και άλλοι ειδικοί παραμένουν επιφυλακτικοί, η ανακάλυψη θεωρείται ένα σημαντικό πρώτο βήμα προς την κατανόηση του εν λόγω εξωπλανήτη.
Ο Stephen Schmidt, πλανητικός επιστήμονας από το Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, τόνισε ότι, παρά τα ευρήματα, δεν μπορούμε ακόμη να συμπεράνουμε ότι ο K2-18b είναι κατοικήσιμος. Ο εξωπλανήτης K2-18b, απέχει 120 έτη φωτός από τη Γη.
Ο K2-18b είναι ένας «υπο-Ποσειδώνας», ένας τύπος πλανήτη διαφορετικός από αυτούς του ηλιακού μας συστήματος. Οι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι οι «υπο-Ποσειδιάνοι» μπορεί να καλύπτονται από θερμούς ωκεανούς και να έχουν ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο και μεθάνιο. Ο όρος «Hycean» χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει τέτοιους πλανήτες, ένα όνομα που συνδυάζει τις λέξεις «υδρογόνο» και «ωκεανός» .
Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, που τέθηκε σε λειτουργία το 2021, η ομάδα του Δρ. Madhusudhan ανέλυσε πώς η ατμόσφαιρα του K2-18b επηρεάζει το φως του μητρικού του αστέρα. Κατά την παρατήρηση, ανιχνεύθηκαν μόρια διμεθυλοσουλφιδίου σε μεγάλες ποσότητες, ενώ αναφέρθηκαν και άλλα σχετικά με τη βιολογική δραστηριότητα. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι οι ωκεανοί του K2-18b θα μπορούσαν να φιλοξενούν μεγάλες ποσότητες ζωικής ή φυτικής ζωής .
Ωστόσο, η επιστημονική κοινότητα παραμένει διχασμένη για τις συνθήκες στον εξωπλανήτη. Κάποιοι, όπως ο Δρ. Glein, υποστηρίζουν ότι ο K2-18b είναι πιο πιθανό να είναι ένας γιγάντιος βραχώδης πλανήτης με ωκεανό μάγματος και ατμόσφαιρα υδρογόνου, ακατάλληλος για τη ζωή όπως την ξέρουμε .
Η έρευνα συνεχίζεται, ενώ οι επιστήμονες σχεδιάζουν εργαστηριακά πειράματα για να κατανοήσουν καλύτερα την πιθανή συμπεριφορά των μορίων αυτών υπό συνθήκες παρόμοιες με αυτές του K2-18b. Παρά την αβεβαιότητα και την ανάγκη περαιτέρω δεδομένων, η προοπτική αποκρυπτογράφησης της ζωής σε έναν πλανήτη τόσο διαφορετικό από τον δικό μας είναι συναρπαστική .
Ο K2-18b ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής, αλλά η οριστική απάντηση θα απαιτήσει χρόνια παρατηρήσεων και πειραμάτων. Οι επιστήμονες, πάντως, παραμένουν αισιόδοξοι ότι κάθε νέο εύρημα θα μας φέρνει πιο κοντά στην κατανόηση του τι μπορεί να υπάρχει πέρα από τη Γη.