Μαργαρίτα Φράγκου
Η ιστορία της RachaelSirianni, η οποία είναι καθηγήτρια στο University of MassachusettsChanMedicalSchool στη Worcester και ανακάλυψε ότι το εργαστήριό της βρισκόταν σε κίνδυνο, είναι ενδεικτική της κατάστασης στην οποία έχει εισέλθει ο τομέας της υγείας με τις πολιτικές του Τραμπ.
Η Sirianni ειδικεύεται στον κακοήθη όγκο του εγκεφάλου
ανηλίκων, γνωστό ως μυελοβλάστωμα, μια επιθετική μορφή καρκίνου που, παρά την
πρόοδο της επιστήμης, παραμένει συχνά θανατηφόρα.
Τα τελευταία χρόνια, η Sirianni εργάζεται πάνω σε μια
ενδεχομένως μεταμορφωτική θεραπευτική προσέγγιση για την πιο επιθετική μορφή
του όγκου, σημειώνοντας σημαντική πρόοδο.
Η έρευνα για παιδικό καρκίνο είναι εξαιρετικά δαπανηρή.
Ενώ ένα μέρος της χρηματοδότησης παρέχεται από το πανεπιστήμιο, η συντριπτική
πλειονότητα προέρχεται από ομοσπονδιακά προγράμματα, κυρίως από τα NationalInstitutes
of Health (NIH).
Η Sirianni, σύμφωνα με τους NewYorkTimes είχε τρία ενεργά
προγράμματα χρηματοδότησης που επρόκειτο να λήξουν το 2025 ή το 2026. Το 2024
υπέβαλε δύο νέες αιτήσεις, οι οποίες έλαβαν υψηλές βαθμολογίες από ανεξάρτητους
αξιολογητές και προγραμματίστηκε η επανεξέτασή τους για τα τέλη Ιανουαρίου
2025.
Ωστόσο, μετά την ορκωμοσία της κυβέρνησης Τραμπ,
κυκλοφόρησαν φήμες ότι η νέα διοίκηση σχεδίαζε να διαταράξει τη διαδικασία
χορήγησης επιχορηγήσεων του NIH. Στην πράξη, οι επιπτώσεις ήταν σοβαρότερες.
Ακυρώθηκαν όλες οι συναντήσεις αξιολόγησης αιτήσεων. Η
Sirianni, που είχε λάβει την πρώτη ομοσπονδιακή χρηματοδότηση πριν από πάνω από
μια δεκαετία, βρέθηκε αντιμέτωπη με πρωτοφανή αβεβαιότητα, καθώς η νέα διοίκηση
διέταξε το NIH να σταματήσει κάθε επικοινωνία με εξωτερικούς ερευνητές.
Η καθηγήτρια ήταν τυχερή, καθώς όταν προσλήφθηκε στο
UMassChan το 2022, έλαβε ένα γενναιόδωρο αρχικό κονδύλι για τη λειτουργία του
νέου εργαστηρίου και τη μισθοδοσία των ερευνητών της.
Ωστόσο, στις 11 Μαρτίου, η διοίκηση του πανεπιστημίου
ανακοίνωσε πάγωμα όλων των δαπανών και των προσλήψεων λόγω της αβεβαιότητας στη
χρηματοδότηση από το NIH.
Το υπόλοιπο του αρχικού κονδυλίου της Sirianni «πάγωσε»,
αναγκάζοντάς την να υπολειτουργεί το εργαστήριο, να σταματήσει ένα από τα πιο
ελπιδοφόρα προγράμματα της και να απολύσει τον μεταδιδακτορικό συνεργάτη της.
Παρά τη δυσμενή κατάσταση, υπήρχε μια μικρή ελπίδα: οι
δύο αιτήσεις της για νέες επιχορηγήσεις επρόκειτο να επανεξεταστούν τον Απρίλιο
και τον Μάιο.
Αυτό επέτρεψε στην Sirianni να προσθέσει νέα δεδομένα σε
μία από τις αιτήσεις, ενισχύοντας την πιθανότητα χρηματοδότησης. Ωστόσο, μέχρι
τον Σεπτέμβριο, καμία από τις δύο αιτήσεις δεν είχε εγκριθεί.
Η ίδια επισημαίνει ότι το εργαστήριό της είναι ένα από τα
λίγα στη χώρα που ειδικεύονται στη μελέτη προβλημάτων στη χορήγηση φαρμάκων σε
παιδικό καρκίνο, και ότι η αφαίρεσή της από το ερευνητικό οικοσύστημα είναι μη
αναστρέψιμη.
Η κατάσταση αυτή αντικατοπτρίζει μια ευρύτερη κρίση στην
αμερικανική έρευνα για τον καρκίνο. Τα τελευταία χρόνια, εκατοντάδες
εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις ακυρώθηκαν ή καθυστέρησαν, ενώ προτάθηκε
μείωση κατά 37% του προϋπολογισμού του NationalCancerInstitute, κύριας
υπηρεσίας για την έρευνα του καρκίνου.
Η προηγούμενη προσπάθεια Τραμπ να μειώσει τις δαπάνες για
το NIH είχε απορριφθεί από το Κογκρέσο, αλλά τώρα η τάση είναι διαφορετική, εν
μέρει λόγω της πολιτικής δυσπιστίας που εντάθηκε μετά την πανδημία Covid-19 και
των επιθέσεων σε ειδικούς και επιστήμονες, όπως γράφει ο ξένος τύπος.
Η επιρροή αυτής της πολιτικής είναι καθοριστική για τα
ακαδημαϊκά ιδρύματα που εξαρτώνται από τις ομοσπονδιακές επιχορηγήσεις για να
καλύψουν τόσο τα άμεσα κόστη των ερευνών όσο και τα λειτουργικά έξοδα των
πανεπιστημίων.
Στο UMassChan, με ετήσιο προϋπολογισμό έρευνας που φτάνει
τα 352 εκατομμύρια δολάρια, η πιθανή απώλεια δεκάδων εκατομμυρίων από τις
επιχορηγήσεις καθιστά την κατάσταση δραματική για τη συνέχιση των έργων.
Οι επιστήμονες και οι διοικητικοί παράγοντες τονίζουν
ότι, ενώ υπήρχε προθυμία για αλλαγές και βελτιώσεις στο σύστημα χρηματοδότησης,
οι τρέχουσες ανατροπές ήταν απροσδόκητες και καταστροφικές.
Ο MichaelLauer, πρώην αναπληρωτής διευθυντής του NIH, τις
χαρακτήρισε «απόλυτη καταστροφή», προειδοποιώντας ότι μπορεί να χρειαστούν
δεκαετίες για να ανακάμψει το σύστημα.
Η περίπτωση της Sirianni φωτίζει τον κίνδυνο που
αντιμετωπίζει η αμερικανική έρευνα για τον καρκίνο: η πολιτική αβεβαιότητα και
οι περικοπές σε κρίσιμες επιχορηγήσεις απειλούν όχι μόνο την καριέρα των
επιστημόνων, αλλά και την πρόοδο στη θεραπεία όγκων παιδιών, με συνέπειες για
χιλιάδες ασθενείς σε ολόκληρη τη χώρα.
Η επιβίωση ενός εργαστηρίου, όπως το δικό της, είναι
ζωτικής σημασίας για την αργή αλλά συστηματική πρόοδο που έχει επιτευχθεί στον
πόλεμο κατά του καρκίνου.